La situación de los campesinos pobres y de quienes dependen de ellos está inexorablemente ligada a las reglas, políticas y prácticas comerciales. Desde finales de los años 80, la mayoría de los países en desarrollo se han visto obligados, bajo las condiciones de los préstamos de las instituciones financieras internacionales, a abrir sus mercados a las importaciones y concentrar sus esfuerzos de desarrollo en productos que puedan vender en el exterior.

Pero lejos de mejorar su posición para exportar, esta política ha inundado de mercancías muchos mercados internacionales, lo que ha provocado una caída de los precios.

Bajo los actuales acuerdos comerciales, los campesinos pobres se enfrentan a la caída de los precios de sus cosechas, la disminución de la parte que reciben del precio final de los productos que venden, la competencia de los productos de los países ricos que inundan sus mercados a precios subsidiados, y la falta de un acceso significativo de sus propios productos a los mercados de esos países. Estos problemas van a menudo unidos a unas políticas nacionales inapropiadas y un descenso de la financiación del desarrollo rural.